お米には、いわゆる賞味期限の表示はありません。しかし野菜と同じく「生鮮食品」に分類され、美味しく食べられる目安となる期間がある程度決まっています。精米であれば、季節によりますが一般的に冬は精米後２か月以内、春や秋は１か月以内、夏は２週間以内というのが一つの目安とされています。

　気温や湿度が高くなるほど美味しく食べられる期間が短くなっていきますが、これには大きく２つの理由があります。

　まず１つ目の理由は、品質の劣化が早く進むためです。お米は高温多湿が大の苦手で、この環境に近づくほど酸化（古米化）が早く進み、お米本来の香り、ふっくら感、瑞々しさといった美味しさに寄与する要素が減少していきます。

　そして２つ目の理由は、虫が発生しやすくなるためです。お米につく虫は、概ね23度から35度くらいの温度帯で最も活動的になるものが多く、そういった時期では保管期間が長期に及ぶほど虫が湧くリスクも高まります。

　気温が上がるこれからの季節は、買い溜めをするのではなく、適度な量を購入していくことが推奨されます。

　また、季節に限らず注意しなければならないのがカビの発生です。保管中にお米に水分がつくと菌の繁殖リスクが高まり、早ければ２日程度で変色、変質といった外観の変化が現れることがあります。

　お米の袋には輸送中の荷崩れを防ぐため、脱気のための小さな穴が空いており、例えば台所のシンク付近の足下に米袋を置いておくと、知らないうちに飛散した水滴が袋の内部に浸透することが考えられます。また、袋のまま冷蔵庫に入れると、外部との温度差により袋の内部に結露が生じることがあります。

　これらを防ぐため、購入後はビンのような完全に密閉できる容器に移し替えることが推奨されます。ただし容器を洗わずにお米を継ぎ足して使い続けると、古い米ぬかが溜まっていき、虫の発生に繋がる恐れがあります。容器は定期的に洗浄し、よく乾燥させてから次のお米を入れるようにしましょう。また冷蔵庫で保管する場合は、温度や湿度の都合上、冷蔵室より「野菜室」での保管がベターです。

　もう一つ、お米を炊く前に水を入れて常温で長く置いておくと、水の中に菌が繁殖しやすくなり、炊き上がったご飯に異臭や変色が生じることがあります。お米に水を加えた後、すぐに炊飯しない場合は必ず冷蔵庫に入れるようにしてください。

■お米を美味しく食べるためのまとめ

①食べきれるまでの期間を考えて購入すること。これからの季節は購入後２週間から１か月程度で食べきれる量が目安です。

　②保管の際は結露や虫防止のため、密閉容器に移し替えるのがオススメ。ただし容器は定期的に洗うことが大事です。

③保管場所のベストは、「冷蔵庫の野菜室」。難しい場合は通常の冷蔵室や、冷蔵庫以外では「直射日光が当たらず、なるべく温度が一定に保たれる風通しの良い場所」がベター。暗所ならなお良し！

※保管場所として避けたいのは、「水が散りやすい場所」や、「直射日光が当たる場所」、「温度変化が大きい場所」など。

　④お米を研いで水を加えた後、すぐに炊飯しない場合は冷蔵庫に入れること。

　なお、紹介した美味しく食べるための期間はあくまで目安で、これを過ぎたからと言って腐敗したり健康被害を生じたりするわけではありません。

　暑くなるこれからの季節、正しい保管方法で美味しいひろしま米ライフをお楽しみください！